咨詢問題
買方與我公司簽訂貨物買賣合同,約定買方于2018年1月31日之前付清貨款，,但直至2022年3月仍未付款,后我公司起訴買方,要求其償付貨款。但買方抗辯債權(quán)已過訴訟時效期間,拒絕承擔(dān)付款義務(wù)。
請問：為避免訴訟時效經(jīng)過,我公司應(yīng)當(dāng)如何維護自身合法權(quán)益?
律師答疑
一、訴訟時效的相關(guān)法律依據(jù)
訴訟時效是指權(quán)利人在法定期間內(nèi)不行使權(quán)利,即喪失請求司法機關(guān)以強制力保護其請求權(quán)的法律制度。訴訟時效期間經(jīng)過,義務(wù)人即取得訴訟時效期間經(jīng)過的抗辯權(quán),若義務(wù)人以此抗辯,權(quán)利人即喪失請求法院強制義務(wù)人履行義務(wù)的權(quán)利?！睹穹ǖ洹返谝痪幍诰耪乱?guī)定,訴訟時效期間分為三類:第一類為普通訴訟時效期間,為3年;第二類為特別時效期間,由其他法律另行規(guī)定,如國際貨物買賣合同和技術(shù)出口合同爭議的時效期間為4年;第三類為最長訴訟時效期間,為20年。除第三類訴訟時效期間外,訴訟時效期間均適用中斷、中止的規(guī)定,且均自權(quán)利人知道或者應(yīng)當(dāng)知道權(quán)利被侵害之日起計算。而第三類訴訟時效為固定時間,不適用中斷、中止的規(guī)定,且自權(quán)利人權(quán)利受到損失之日起算。
主張訴訟時效未屆滿需要固定訴訟時效中止、中斷等相關(guān)證據(jù)。其中訴經(jīng)時效中止,是指在訴訟時效期間的最后6個月內(nèi),因發(fā)生一定事由不能行使請求權(quán)的,訴訟時效中止,自中止時效的原因消除之日起滿6個月，訴訟時效期間屆滿。能夠?qū)е略V訟時效中止的法定事由包括（1）不可抗力；（2）無民事行為能力人或者限制民事行為能力人沒有法定代理人或者法定代理人死亡,喪失民事行為能力、喪失代理權(quán)；(3)繼承開始后未確定繼承人或者遺產(chǎn)管理人；（4）權(quán)利人被義務(wù)人或者其他人控制；（5）其他導(dǎo)致權(quán)利人不能行使請求權(quán)的障礙。關(guān)于訴訟時效中止的運用因時間階段要求比較嚴(yán)格，且發(fā)生的事實比較單一，公司可參照上述所列情形判斷是否可以適用。
二、中斷訴訟時效的法律措施
訴訟時效中斷,是指因發(fā)生法定事由,導(dǎo)致訴訟時效從該法定事由終結(jié)時起,訴訟時效期間重新計算該法定事由包括:權(quán)利人向義務(wù)人提出履行請求;義務(wù)人同意履行義務(wù);權(quán)利人提起訴訟或者申請仲裁;與提起訴訟或者申請仲裁具有同等效力的其他情形。公司在管理合同債權(quán)的訴訟時效時,可以采取的措施包括:
1、要求債務(wù)人出具還款計劃或雙方簽訂還款協(xié)議。此時訴訟時效從還款計劃的履行期限屆滿時起再開始計算,訴訟時效因此而得以延長。
2、與債務(wù)人對賬并簽章確認。通過此種方式延長訴訟時效需要注意,對賬函是雙方基于一定基礎(chǔ)關(guān)系而發(fā)生的、對債權(quán)債務(wù)數(shù)額予以確認的一種書面表現(xiàn)形式。一般認為,只有債權(quán)人向債務(wù)人明確表達催收債務(wù)的意思表示,才能導(dǎo)致訴訟時效中斷。為避免出現(xiàn)訴訟時效期滿的風(fēng)險,建議債權(quán)人在訴訟時效期內(nèi)與債務(wù)人進行對賬,或出具對賬函時一定要有催收債務(wù)的明確意思表示。
3、定期主張債權(quán)并保留證據(jù)。發(fā)催款函或律師函催收是最常用的一種方式,特別是在債務(wù)人不配合出具還款計劃或簽署還款協(xié)議時。采用該種方式,需要注意留取以下證據(jù)如直接向債務(wù)人送交主張債權(quán)的文書的,需債務(wù)人在文書上簽字、蓋章,簽收人須是債務(wù)人的法定代表人,或是能夠代表債務(wù)人的員工(不能代表債務(wù)人的簽收人即使在回執(zhí)上簽字,其效力也可能存在瑕疵)。如向債務(wù)人直接快遞發(fā)送函件的,需注意采用郵政快遞按照合同約定的地址郵寄并留取催收字樣的底單存根,同時保留快遞跟蹤記錄;如債務(wù)人下落不明的,可以在國家級或者下落不明的債務(wù)人住所地省級有影響力的媒體刊登具有主張權(quán)利內(nèi)容的公告。
4、提起訴訟或申請仲裁。向法院提起訴訟或向仲裁機構(gòu)申請仲裁,是債權(quán)人以法定的權(quán)利主張債權(quán)的方式,可以產(chǎn)生中斷訴訟時效的效力。但需要注意通常認為當(dāng)事人起訴后在法院或仲裁機構(gòu)還沒有通知到債務(wù)人的情況下又撤訴的不能產(chǎn)生訴訟時效中斷的效果,因為此時債權(quán)人主張債權(quán)的意思表示并沒有到達債務(wù)人。
5其他手段。主要指與提起訴訟或申請仲裁具有同等效力的情形包括申請支付令、申請破產(chǎn)、申請破產(chǎn)債權(quán)、為主張權(quán)利而宣告?zhèn)鶆?wù)人失蹤或死亡、申請保全、申請強制執(zhí)行、申請追加債務(wù)人為當(dāng)事人參加訴訟等情形。
三、訴訟時效起算的方式
債權(quán)人除需利用訴訟時效中斷制度保障自身債權(quán)外還需知曉訴訟時效從何時起算。普通訴訟時效的起算點為權(quán)利人自知道或者應(yīng)當(dāng)知道權(quán)利被侵害之日,就合同債權(quán)而言,一般權(quán)利人知曉自身權(quán)利受到侵害的時間為合同相對方逾期付款之日,即一般合同債權(quán)的訴訟時效起算點為合同相對方逾期付款的次日。除此之外還有幾種特殊的方式需注意:
1、如合同采用分期付款或分期交貨的方式,在同一債務(wù)分期履行的情況下,債務(wù)雖然進行了分期,但本質(zhì)上屬于同一債務(wù),故訴訟時效期間自最后一個履行期限屆滿之日起計算。
司法實務(wù)中有法院認為,在建設(shè)工程領(lǐng)域的質(zhì)保金和工程款并非同一性質(zhì)的債務(wù),不屬于“同一債務(wù)分期履行”的情形。在云南東方紅節(jié)能設(shè)備工程有限公司與英屬維爾京群島德潤集團有限公司建設(shè)工程施工合同糾紛案①中,云南省高級人民法院認為適用最高人民法院《關(guān)于審理民事訴訟案件適用訴訟時效制度若干問題的規(guī)定》的前提是分期履行的債務(wù)應(yīng)該是同一債務(wù)質(zhì)量保證金是工程款的一部分,但是,其還有另外一種屬性,根據(jù)《建設(shè)工程質(zhì)量保證金管理暫行辦法》(已失效)第2條第1款②的規(guī)定,質(zhì)量保證金具有擔(dān)保功能其發(fā)放以工程質(zhì)量是否有缺陷為條件。具體而言是以約定的缺陷責(zé)任期內(nèi)的工程是否有缺陷以及缺陷大小來確定該保證金是否返還或者返還的比例。但是,工程款并無擔(dān)保功能,其發(fā)放是以完成工程量的大小為結(jié)算依據(jù),兩種款項的性質(zhì)并不相同。由于質(zhì)量保證金的屬性與工程款存在區(qū)別,訴訟時效的計算也不同于工程款。故公司在處理建設(shè)工程合同時需特別注意。
2、如合同約定在一定年限內(nèi)隨時供貨、隨時結(jié)賬,俗稱“滾動支付,該種合同一般僅確定履行期限或債務(wù)總額。一般認為該類合同即使僅明確行期限,在此期間產(chǎn)生的債權(quán)也基本能夠確定,分期履行僅是總債務(wù)項下的具體履行方式,債務(wù)具有一定整體性,故其訴訟時效自最后一期履行期限屆滿之日起算。但是,如果合同中明確約定結(jié)算后付款的,訴訟時效從結(jié)算之日起算。
①參見云南省高級人民法院民事判決書，（2010）云高民三終字第62號。
②本辦法所稱建設(shè)工程質(zhì)量保證金（保修金）是指發(fā)包人與承包人在建設(shè)工程承包合同中約定，從應(yīng)對的工程款中預(yù)留，用以保證承包人在缺陷責(zé)任期內(nèi)對建設(shè)工程出現(xiàn)的缺陷進行維修的資金。
四、合同糾紛律師建議
為避免日后在民商事糾紛中因訴訟時效問題導(dǎo)致喪失勝訴權(quán),公司可以采取如下措施:
1、制定訴訟時效管理制度,完善催收責(zé)任制,保障制度落實。建立訴訟時效管理制度是規(guī)范時效最有效的辦法,確保每一筆債權(quán)都配備管理人員,相應(yīng)管理人員對每一筆債權(quán)建立催收檔案,對每一筆債權(quán)都應(yīng)當(dāng)明確何時催收何種方式催收,并對有效的催收證據(jù)逐一登記歸檔,確保在崗期間不發(fā)生訴訟時效喪失問題;如有工作變動的,需有書面交接清單,防止人員變動造成催收工作斷檔等。另外,為確保相應(yīng)制度落實,公司也可制定相應(yīng)的監(jiān)督及懲罰措施。
2、加強員工債權(quán)管理的意識。有的員工對于債權(quán)管理缺乏經(jīng)驗,公司應(yīng)當(dāng)給予相應(yīng)業(yè)務(wù)培訓(xùn),加強訴訟時效等方面法律知識的輔導(dǎo)與培訓(xùn),使員工能更好地理解和掌握訴訟時效的知識點,知曉在日常工作中的注意事項,切實做好訴訟時效管理,確保債權(quán)不因超過訴訟時效而喪失勝訴權(quán)。
綜上,訴訟時效期間的起算、中斷效力的判斷均需根據(jù)案件的具體情況予以確定,且訴訟時效在審判中的運用與各層法律關(guān)系相連接,具有一定的復(fù)雜性及不確定性。公司在經(jīng)營過程中需注意建立有效的管理制度,加強對債權(quán)的管理及時通過有效方式延長訴訟時效切實維護自身合法利益。另外還需注意,訴訟時效的期間、計算方法以及中止、中斷的事由由法律規(guī)定,當(dāng)事人約定無效,故也不得對訴訟時效利益預(yù)先放棄。